Istoria cafelei merge cel putin in ceea ce dateaza din secolul al XIII-lea, cu o serie de mituri care inconjoara prima utilizare. Populatia originala nativ de cafea se crede ca au venit din Africa de Est in mod special din Etiopia, fiind cultivata pentru prima data de arabi din secolul al XIV-lea. Cele mai vechi dovezi credibile, fie consumul de cafea sau de cunostințe al arborelui de cafea apare in mijlocul secolului al XV-lea, in manastirile Sufi din Yemen. Pana in secolul al XVI-lea, aceasta a ajuns la restul din Orientul Mijlociu, Persia, Turcia si nordul Africii. Cafeaua apoi s-a răspândit in Balcani, Italia si restul Europei, in Indonezia si apoi in America.
Cuvantul "cafea" a intrat in limba engleza in 1582, prin intermediul Koffie olandez, imprumutat de la kahve turca, la randul sau, a imprumutat de la qahwa araba, o trunchiere a qahhwat al-bun "vin de fasole".